祭祖開始了，眾人從敞廳里往祠堂挪。
沉肅的氣悶裹著祠堂的香火味漫開。
七姑娘被丫鬟扶著，腳步拖沓地姍姍來遲，半邊身子浸在廊下的陰涼里，臉色透著點青白，眼底藏著未散的驚惶。
白姨娘拉過她，聲音壓得低：“怎么才來？”
七姑娘垂著頭，攥著袖角的手猛地收緊，說：“走到半路鞋子壞了，折回去換了雙才來?！?/p>
其實除了白姨娘，沒人把她的遲來放在心上。
她默不作聲站進晚輩那排，脊背繃得發僵，連呼吸都放得極輕。
生怕重一分就泄了心底的驚濤駭浪。
那小臂隱在袖中，每一寸肌肉都在克制著想要發抖的沖動，整個人像被無形的手攥緊，在滿場的肅穆香火里，透著股瀕臨崩裂的僵冷與隱忍。
溫毓將她的異常盡收眼底。
心底已暗忖著要細細拆解這份反常背后的端倪。
恰在此時，身側傳來許姨娘的聲音，她側頭同身旁的嬤嬤低聲吩咐：“去瞧瞧蕊蕊，怎么這會兒還沒來？”
嬤嬤應聲而去。
片刻后便折返，湊到許姨娘耳邊說：“底下人說九姑娘早就往這邊來了，可尋了一路，都沒見著人?！?/p>
許姨娘眉頭當即蹙起，指尖按了按眉心，語氣里添了幾分頭疼的煩躁：“這丫頭，又不知跑哪兒野去了。”
話里嗔怪，卻又無可奈何。
祭祖儀式繁瑣冗長，香火繚繞里，滿場人皆斂聲屏氣。
沉滯的肅穆裹著檀香，沉甸甸壓在每個人心頭。
瑤姨娘的目光，時不時越過人群，落在七姑娘身上。
兩兩視線相撞的瞬間……
七姑娘心頭漫上慌亂，又強自穩住心神，垂著眼避開那道視線。
跪拜禮畢，輪到眾人上香。
七姑娘被丫鬟扶著起身，指尖剛捏住香柄，一截滾燙的香灰忽然簌簌落下，正燙在她虎口處。
灼痛感猛地竄上來。
她疼得渾身一顫，下意識甩了下手。
袖口翻飛，腕間一道細小的抓痕猝不及防露在光下。
紅痕新鮮，還透著幾分未消的艷色。
七姑娘忙不迭將袖子往下扯，掩住那道痕跡。
轉身時，指尖狠狠掐在身旁丫鬟的腰側。
力道又狠又急。
藏著滿心的遷怒。
丫鬟疼得身子一縮，下唇咬出一道印子，卻不敢吭聲。
待七姑娘將手中的香顫巍巍插進香爐中，丫鬟才扶著她離開。
這一幕，恰好落入溫毓眼中。
她眸色沉得愈發深，目光隱晦地朝身側的云雀遞了個示意。
云雀心領神會，悄無聲息地退出了祠堂。
祭祖禮畢，午時擺了素面，女眷們紛紛往飯廳去。
途經后花園，花木扶疏。
瑤姨娘刻意放慢腳步等溫毓。
與她并排同行。
瑤姨娘看著溫毓那張白里透紅的精致臉蛋，眼底掠過一絲貪婪的灼熱，語氣卻裹著幾分虛偽的熱絡，發自內心般嘆道：“表姑娘生得可真好看，這般容色，放眼整個京城也找不出第二個。”
說話間，心底卻翻涌著陰狠的念頭。
這張鮮活水嫩的皮囊，再過不久，就該完完全全是她的了！
溫毓目光掃過她纏著紗布的手。
瑤姨娘被她這一眼看得心跳，下意識按住了手背。
溫毓淡笑，目不斜視地往前邁步：“長得好看未必是福，反倒容易被人當成妖孽，生出一堆麻煩來，就像瑤姨娘你這樣。不過……”她話音頓了頓，眸光微閃，“她們當你是妖孽，反倒是她們眼拙，高看你了。”
不過是個披著人皮的死人。
連當妖孽的資格都沒有。
瑤姨娘聽不出話里的弦外之音，只覺這表姑娘性情乖戾難測，嘴又刁鉆得很。
她壓下心頭的不快，語氣放得越發柔和，帶著刻意的示弱：“那日去撞鴛鴦居的門，是我的不是。老爺疼你這個表侄女，我自然也該一樣疼你，那晚你傷了我的手，我也不跟你計較了。往后咱們同在府里，好好相處才是?！?/p>
溫毓腳步未停，聲音聽不出喜怒，卻透著漫不經心的敷衍：“那自然?！?/p>
“啊——！”
一聲尖利的驚叫帶著刺破耳膜的惶恐，瞬間攥緊了所有人的神經。
“蛇！有蛇！”
驚呼聲此起彼伏，人群霎時亂作一團。
那青黑影子不過一閃，便倏地鉆進草木叢里沒了蹤跡。
女眷們花容失色，腳步踉蹌著往旁躲閃。
常姨娘本就身子虛，被這突如其來的變故嚇得渾身發軟，險些喘不上氣，哪里還有半分吃素面的心思，忙不迭擺手，讓丫鬟扶著，踉蹌著往住處去了。
瑤姨娘定了定神，捂著心口，語氣里裹著濃濃的陰陽怪氣，慢悠悠開口：“這園子里青天白日的藏著這等東西，若是咬了人，可如何是好？”
焦氏面色沉了沉，壓下心頭的驚悸。
當即吩咐下人往園子里多撒些硫磺，每個角落都要顧及到。
明日便是端午，本就該驅邪避毒。
絕不能叫這東西再出來嚇人。
一場驚變攪得人心惶惶，眾人哪里還有半分吃素面的興致，臉上皆帶著倦色與驚懼，回各自的住處去了。
日頭沉落西斜，半下午的光影漸漸淡去。
鄭蕊兒的身影仍未出現。
許姨娘坐立難安，喚來院里的下人：“都給我仔細找，府里每一處都不許漏，再派幾個人出去尋，務必把九姑娘給我找回來！”
下人們不敢耽擱，瞬間散作數股，府內府外四處奔尋。
可從午后到夜幕沉垂，始終沒尋到鄭蕊兒的蹤跡。
夜色越深，許姨娘的心越沉，焦灼里漸漸裹進了恐慌，連說話的力氣都弱了幾分。
滿心的擔憂與無措，在夜里愈發濃烈。
鴛鴦居，燭火搖曳。
云雀回來了。
她將一物遞到溫毓面前，神色凝重。
溫毓接過，指尖觸到那物的瞬間，驟然收緊。
力道重得泛出青白，似要將掌心之物捏碎。
她垂著眼，長睫掩去眼底翻涌的驚濤。
一貫淡漠如冰的眸底，燃起了濃得化不開的殺意，冷冽的戾氣順著周身漫開，連燭火都似被這股寒氣逼得微微發顫。
那殺意里還摻著一絲沉痛。
眼角沁出細碎的濕意，卻被她死死逼在睫尖，未落下半滴。
只化作更深的決絕。
半個時辰后，府內傳開消息——鴛鴦居進了蛇！
表姑娘遭蛇咬傷，情況危急。
大夫們匆匆趕來，經過一番救治，已無性命之憂。
只是傷勢頗重，需臥床靜養。
府中人聽聞，皆未多疑——白天園子里驚現過蛇，后來園里撒了硫磺，那些毒物被驅趕得四處逃竄，鴛鴦居就在園子旁邊，毒物爬進鴛鴦居避險，倒也合情合理。
但府里沒人親眼見溫毓被蛇咬傷。
當晚，鴛鴦居的朱紅大門，又關上了。