建安六年，五月，九江郡，壽春。
淮南都督府內的氣氛，與月前軍議時并無二致，肅殺而務實，只是多了幾分臨戰前的隱隱躁動。
夏侯淵踞坐主位，一身甲胄未卸，風塵仆仆，顯然剛從營壘巡視歸來。
于禁與數名軍中將校肅立下首，面色沉靜。
而眾人的目光此時都放在案幾上攤開的幾份最新諜報上，墨跡猶新。
“劉琦小兒，果然沉不住氣?！?br/>夏侯淵手指敲擊著案面，發出篤篤作響，嘴角卻扯出一抹混合著嘲弄與篤定的笑容，“某大軍剛弄出一點動靜，糧草尚未盡數到位，他倒好，在南昌敲響了聚將鼓，看架勢是真要渡江來尋某的晦氣了。”
“看來，某這‘神行將軍’的名頭，還是有點分量，把這小子激得不輕?！?br/>夏侯淵的語氣輕松，甚至帶著幾分調侃，仿佛劉琦的大規模動員早在他預料之中，且正中下懷：
“年輕人，火氣旺，受不得激。某不過擺出架勢，做出要南下敲打他江北之地的姿態，他便沉不住氣，要調轉矛頭先來尋某的晦氣。”
“不過這樣也好，省得某勞師遠征，去翻越那些令人厭煩的江淮水網，這劉琦小兒既敢來，某便在這江北等著，教他知道什么是中原鐵騎的厲害。”
于禁微微頷首，他性情沉穩，不似夏侯淵外露，但眼中也并無太多意外之色。
他上前一步，指著其中一份標有緊急符號的密報道：“都督，細作確認，劉琦已擢陳應為豫章、鄱陽留守，自率主力北進，其意圖不在固守，想必是欲與都督在江北一決雌雄。”
“然觀其進軍動向，似有意避開東面水網平野，反將其鋒銳指向六安、灊縣一帶的天柱山區?！?br/>接著于禁手指在廬江輿圖西北上那片層巒疊嶂：“大別山東段，山勢險峻，道路崎嶇，林密難行。劉琦選此處為戰場，顯是欲以山險抵消我軍騎步之利，其用心不可謂不深?！?br/>夏侯淵目光掃過那片山嶺陰影，鼻間輕哼一聲：“鉆山溝子的把戲！南人就擅長這個。某豈會遂他心意，引大軍入那等施展不開的鬼地方與他糾纏？”
接著夏侯淵似乎是想到什么，眼中閃過一絲狠厲，“倒是那些盤踞當地的豪帥--陳蘭、雷緒、梅成之流，擁眾自重，向來首鼠兩端?！?br/>“傳某令：行文彼等，命其速來聽調，助王師討逆。若敢遲疑或暗通劉琦，待某破了劉琦之后，必盡起大軍，入山盡剿，一個不留！”
“都督，”
于禁聞言，略一沉吟，拱手勸道，“禁以為，對此輩或不必如此急切?！?br/>夏侯淵摸著下顎短須的手頓了頓，目光倏地轉向于禁，銳利如刀，其中閃過一絲毫不掩飾的殺意與不耐：
“文則何出此言？此等首鼠兩端、擁兵自重的蠹蟲，平日里不服王化，戰時就成墻頭草，不趁早鏟除，難道還留著給劉琦小兒當向導、做耳目？”
夏侯淵頓了頓嘀咕了一句，：“若非彼輩龜縮在那群山旮旯里，憑險自守，清理起來費些手腳，某此刻就想提兵前往，將他們盡數屠滅，一了百了，省得還要分心提防他們何時會從背后捅上一刀！”
夏侯淵的聲音不大，卻透著浸透沙場的鐵血與冷酷，仿佛談論的不是成千上萬的人命，而是亟待掃除的障礙。
對于夏侯淵話語中毫不掩飾的凜冽殺意，于禁神色不變，顯然早已對這位宗親大將乃至曹營諸多宿將此種“以殺止亂、以威凌人”的行事風格習以為常。
是以，于禁直接將話題引回更實際的軍事得失上，語氣依舊平穩：
“都督所言，自是正理。此輩反復，確為隱患?！?br/>于禁先肯定了一句，隨即話鋒微轉，“然禁所慮者，在于當前大敵乃是劉琦。觀其用兵，敢棄東面水網平野之緩地，而直趨六安、灊縣險山，足見此人頗有幾分見識與膽魄，非一味魯莽之輩?！?br/>“彼選此地正是看準了東面雖平，然河湖縱橫，同樣不利于我鐵騎大隊展開馳突，故反其道而行，欲據山險，以逸待勞，耗我銳氣，尋隙而擊?！?br/>稍作停頓，讓夏侯淵消化這層判斷，然后才切入核心：“此刻，若我軍再以威逼過甚，將陳蘭、雷緒等盡數推向劉琦，使其為向導、供糧秣，則我軍雖強，亦難免在山中多費周折，徒增傷亡?！?br/>夏侯淵眉頭微皺：“文則之意是？”
于禁從容道：“劉琦可以利誘之，我軍何嘗不可？彼輩所求，無非是保全身家，圖些錢糧實惠?！?br/>“而司空（曹操）當年破呂布、滅袁術，威震淮泗，兵鋒所向，這些袁術舊部余孽豈能不知？”
“那時司空方與袁紹對峙，無暇南顧，方容彼等茍安，如今司空官渡奏凱，威名更盛，都督親率王師南下，旌旗所指，彼等心中豈無懼意？此乃司空之余威，都督今日之勢也?！?br/>于禁稍頓，見夏侯淵若有所思，繼續道：“相比初來乍到、根基未穩的劉琦，司空與都督之威名，于彼等而言更近、更切、更懼。”
“今若輔以錢糧官爵之誘，示以收納保全之意，彼等權衡之下，縱不為我用，亦多半不敢公然助劉琦，如此，便可斬斷劉琦一臂，至少令其山中行動，如盲人摸象。”
夏侯淵聽完，臉色稍霽，但仍有疑慮：“話雖如此，若許以錢糧，彼等拿了卻不辦事，甚或暗通劉琦，豈非資敵？”
于禁微微一笑，笑容里帶著洞悉世情的冷靜：“都督明鑒，此輩皆首鼠兩端之徒，見利忘義是其本性。而正因如此，才更易為利所動?！?br/>“劉琦能給的，都督一樣能給，且都督身后站著曹司空與朝廷大義。彼等縱有三心二意，在此地，在我大軍與劉琦尚未決出勝負之前，誰敢輕易將賭注全押于一方？”
“尤其是，當他們想起司空當年破袁術、克下邳的雷霆手段之時?！?br/>于禁所言非虛，曹操自初平年間起兵，破黃巾、討董卓、擒呂布、滅袁術，其威名在江淮之地是實實在在殺出來的。
陳蘭、雷緒等人，多是昔日袁術麾下將吏或地方豪強，在袁術敗亡后據險自保。
而曹操因與袁紹爭鋒，暫未大舉經略淮南，才對彼等采取羈縻之策，只要不明面反抗，便睜一只眼閉一只眼。
這份源于恐懼的恭順，與曹操的赫赫兵威密不可分。
如今夏侯淵攜官渡新勝之威南來，這份壓迫感，遠非劉琦一時之勢可比。
夏侯淵臉上終于露出了笑容，顯然于禁的分析，特別是對曹操威名的強調，讓他很是受用。
夏侯淵捋了捋短須，傲然道：“文則言之有理。倒是某有些心急了。如此看來，劉琦小兒煞費苦心將戰場選在這群山之中，某若不去會會他，倒顯得怯了?！?br/>“哼！劉琦小兒便想憑山險消耗，某便讓他知曉，在絕對的實力面前，些許地利，不過螳臂當車！”
說著夏侯淵霍然起身，目光銳利地掃過堂下眾將校：“傳令：便依文則之言，備好部分錢帛糧草，遣能言之人，分頭去見陳蘭、雷緒等人，陳說利害，許以安穩。”
“大軍主力，則按計劃前出待機。某倒要看看，在這江淮之間，究竟是他劉琦借得的山勢硬，還是某手中這口曹司空所賜的寶刀鋒利！”
“謹遵都督將令！”于禁及堂下眾將校齊齊抱拳，轟然應諾。
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廬江郡，皖城。
新掛上揚州刺史府匾額的府衙內，少了南昌的宏大，卻多了幾分臨戰前線的凝練與肅殺。
劉琦坐于主位，下首左邊是隨軍軍師龐統，右邊則是一位闊別已久的劉琦麾下001號員工--徐庶，徐元直。
自建安五年春末，劉琦決定光復江夏，率軍自江陵東進后，便將江陵防務與后方協調托付給徐庶與魏延。
其后劉琦夏口敗孫權擒周瑜，攜大勝之威回襄陽述職，受封朝廷，旋即又命徐庶率軍東進，接手新得的廬江北部，鎮撫地方，并為將來經略江北打下根基。
如此劉琦細細算來，他們主臣二人已有近一年未曾見面。
“元直，別來無恙?！?br/>劉琦看著面容比在江陵時略顯清瘦、但眼神愈發沉毅的徐庶，語氣中帶著誠摯的感慨，
“江陵一別，恍如隔世。今歲能在此地再見，全賴你在此處扎下的根基。”
徐庶起身，鄭重行禮，聲音有些微的波動：“蒙主公信重，委以方面之任。”
“庶離主公麾下時，主公方初露鋒芒于江夏；今再見，主公已虎踞四郡，威震東南。庶雖在江北，聞主公捷報，亦常感振奮?！?br/>徐庶簡短的敘舊，卻包含了時間的流逝、彼此的成就與始終未變的君臣相得。
落座后，徐庶迅速切入正題，匯報他這一年多在廬江的作為：“自庶奉令接手廬江，擒殺反復之李術后，便著力于安民?！?br/>“首要在于招撫流散，勸課農桑。江北雖經戰亂，但潛力猶存?！?br/>“去歲至今，已重新編戶齊民近三萬戶，組織修復芍陂、吳塘部分溝渠，墾復荒田數千頃?！?br/>“去歲冬種與今春之糧，足以完全自給，且能支撐部分駐軍，且民心漸穩?！?br/>接著徐庶話鋒轉向軍務：“除原有駐軍，另從流民、丁壯中擇選編練，現得郡兵約五千余人，守土策應尚可。城防武庫亦已整備。”
“唯天柱山沿線，梅成、陳蘭、雷緒等豪帥部眾盤踞，尚未歸附，是為隱患?！?br/>劉琦聽罷，滿意地點頭。徐庶在短短時間內，能在飽經戰亂的江北取得如此成績，已屬難得。
有這五千郡兵和相對穩定的后方，對他此次北上迎擊夏侯淵也算是不小的助力。
“元直辛苦，所成之事，皆乃根基?！?br/>劉琦贊了一句，隨即道，“今召你前來，正是為應對夏侯淵，并解決山中豪帥之患。我意已遣鄧伯苗為使者，攜我親筆書信及部分禮物，先行潛入天柱山一帶，嘗試聯絡梅成、陳蘭等人。”
龐統在一旁捻須笑道：“鄧伯苗確為佳選。其人有膽識，通情理，且姿態不卑不亢，正適合與那些亦豪亦匪的山中首領打交道?！?br/>徐庶聞言，思索片刻，提醒道：“主公，夏侯淵非庸碌之輩，其麾下于禁更是沉穩多謀?！?br/>“是以，我方聯絡山中豪帥之舉，彼未必無所察覺，亦可能遣人威逼利誘，甚至搶先下手。鄧先生此行，風險不小，需有接應。”
“士元已安排趙云將軍派精干斥候暗中尾隨護衛，并約定聯絡信號。”
劉琦說道，目光轉向徐庶帶來的廬江詳圖，“元直，依你之見，若夏侯淵大軍南下，首要攻擊目標會在何處？我軍又當如何應對，方能將其引入預設之戰場？”
徐庶顯然早有思考，指著地圖上幾個關鍵點，開始闡述他的判斷與建議。